Des lueurs variées se produisent parfois pendant des séismes. Mais leur origine reste difficile à expliquer.
Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°210 daté juillet/ septembre 2022.
Le 8 septembre 2017, un séisme de magnitude 8,2 frappe Mexico. Des vidéos d’éclairs colorés font le tour des réseaux sociaux. Il pourrait s’agir de lueurs sismiques rares… « Les premières compilations sur le sujet datent des années 1.800 « , souligne Robert Thériault, géologue au ministère québécois de l’Énergie et des Ressources naturelles, qui a analysé le contexte géologique de 65 incidents lumineux survenus de 1600 à 2014.
Sphères, flashs, langues de « feu », colonnes surgies de terre… Ces lueurs variées se produisent pendant les secousses, voire quelques semaines avant, jusqu’à 150 kilomètres de l’épicentre, et le plus souvent lors de séismes de magnitude supérieure à 5.
Des lumières provoquées par une ionisation ?
En outre, « dans 85 % des cas, on les observe à proximité de profondes failles verticales intracontinentales », précise le chercheur. Que se passerait-il ? « Le stress dans les roches dû aux ondes sismiques ou aux contraintes précédant un séisme générerait des charges électriques positives qui migreraient vers la surface », suggère Robert Thériault. Les molécules d’air se chargeraient alors en énergie et cette ionisation provoquerait les lumières.
Des tests en laboratoire ont par ailleurs démontré que les roches riches en magnésium et en fer que l’on trouve le long de ces failles génèrent davantage de charges électriques positives que les roches quartzo-feldspathiques, tel le granit. Le lien direct entre les roches ferromagnésiennes et ces étranges phénomènes lumineux reste toutefois à démontrer.